Корпорация Google неожиданно оказалась в центре дискуссии о борьбе с опасными инфекциями. Через своё подразделение Verily компания подала заявку на выпуск до 32 миллионов комаров в Калифорнии и Флориде в течение двух лет.
Цель проекта — сократить численность видов, которые могут переносить лихорадку денге, вирус Зика, чикунгунью и лихорадку Западного Нила.
На первый взгляд идея звучит парадоксально: бороться с комарами при помощи ещё большего количества комаров. Однако разработчики уверяют, что речь идёт не о бесконтрольном выпуске насекомых. На волю планируется выпускать исключительно самцов. Они не питаются кровью и не кусают людей.
Ключевую роль играет бактерия Wolbachia. Она широко распространена в природе и встречается у многих видов насекомых. Самцы, выращенные в рамках проекта Debug, являются её носителями. Когда такие комары спариваются с дикими самками, потомство не развивается. В результате численность целевой популяции постепенно сокращается без использования инсектицидов и других химических средств.
Разработчики считают этот подход более экологичным по сравнению с массовым применением ядохимикатов. Особенно актуально это для южных штатов США, где потепление климата способствует распространению тропических видов комаров. В последние годы американские санитарные службы всё чаще предупреждают о риске появления заболеваний, которые раньше ассоциировались главным образом с Латинской Америкой, Африкой или Юго-Восточной Азией.
Однако проект вызывает и серьёзные вопросы. Сейчас заявку изучает Агентство по охране окружающей среды США. Перед принятием решения власти организуют общественное обсуждение, в котором смогут участвовать учёные, экологические организации и местные жители.
Сторонники инициативы отмечают, что технология уже тестировалась в отдельных регионах и позволяла существенно сокращать популяции опасных комаров. По их мнению, это может стать важным инструментом защиты населения от инфекций, особенно если климатические изменения будут способствовать дальнейшему распространению переносчиков болезней.
Критики призывают к осторожности. Они опасаются, что вмешательство в природные популяции насекомых может иметь последствия, которые пока невозможно полностью предсказать. Некоторые экологи считают необходимым тщательно изучить влияние подобных программ на пищевые цепочки и местные экосистемы, прежде чем переходить к масштабному применению.
Для Европы и Германии эта история тоже представляет интерес. Пока речь идёт об американском проекте, однако изменение климата постепенно меняет карту распространения насекомых по всему миру. В южных регионах Европы уже фиксируются виды комаров, которые раньше встречались значительно южнее. Поэтому методы биологического контроля, подобные проекту Debug, могут стать частью будущих дискуссий и на европейском континенте.
В ближайшие месяцы американские регуляторы должны решить, получит ли Google разрешение на выпуск миллионов комаров. Если проект будет одобрен, он станет одним из крупнейших экспериментов по биологическому контролю насекомых в мире и покажет, готовы ли современные общества использовать высокие технологии для управления природными процессами.