Вильгельм фон Каульбах (нем. Wilhelm von Kaulbach) родился 15 октября 1805 года в Арользене. В 1821 году поступил в дюссельдорфскую Академию художеств, в 1826 переехал в Мюнхен и в течение некоторого времени обучался в мюнхенской Академии художеств.
В 1831 году Каульбах женился на дочери мюнхенского коммерсанта Жозефине Сатнер (1809—1896). У них было четверо детей, три дочери и сын, будущий художник Герман фон Каульбах. В 1835 году, после смерти первой дочери и в трудный период художественного творчества, Каульбах предпринял поездку в Италию, которая привела его в Венецию. Там он создал большое количество рисунков и эскизов на темы итальянской природы. В 1837 году король Баварии Людвиг I назначил Каульбаха придворным художником. В 1838—1839 годах Каульбах снова был в Италии, на этот раз в Риме.
С 1845 года он много раз останавливался в Берлине, в связи с работами для короля Пруссии Фридриха Вильгельма IV по росписи вестибюля Нового музея в Берлине. В это же время он приобрел виллу в Мюнхене у Английского сада (здание не сохранилось).
В 1849 году Вильгельм фон Каульбах был назначен директором Мюнхенской академии изобразительных искусств (среди его учеников были Густав Адольф Гольдберг и Жак Альфред ван Мюйден), он также был почётным членом академий Берлина, Дрездена и Брюсселя. В 1870 году был избран в Американскую академию искусств и наук. Каульбах был кавалером Баварского ордена Максимилиана за достижения в науке и искусстве и прусского ордена Pour le Mérite («За заслуги»).
Каульбах умер во время эпидемии холеры в Мюнхене в 1874 году. Похоронен на Старом южном кладбище Мюнхена.
Вильгельм фон Каульбах стал основателем известной художественной династии. Художниками стали сын Вильгельма фон Каульбаха — Герман фон Каульбах (1846—1909), его племянник и ученик — Фридрих Вильгельм Каульбах (1822—1903), а также сын Фридриха Вильгельма — Фридрих Август фон Каульбах (1850—1920).
К первым самостоятельным работам Вильгельма фон Каульбаха в Мюнхене относятся плафон «Аполлон и музы» в Одеоне (концертный зал на Одеонсплац), фрески в аркадах Хофгартена (дворцового сада в центре города), шестнадцать фресок на темы из истории Амура и Психеи во дворце герцога Максимилиана (1831; ныне в музыкальном отделе Баварской государственной библиотеки), несколько картин на темы стихотворений Фридриха Готлиба Клопштока в «Кёнигсбау» (Королевском дворце на Макс-Йозеф-плац).
Однако Вильгельм фон Каульбах мечтал о создании монументальных произведений, отражающих драматические события германской и мировой истории. К ним относятся иллюстрации к «Преступнику из-за потерянной чести» и «Дому умалишённых» Фридриха Шиллера. Архитектор Лео фон Кленце, предложил Каульбаху романтический сюжет битвы с призраками. В 1834 году картон был закончен, и польский коллекционер граф Эдвард Александр Рачиньский поручил художнику написать картину.
Росписи Нового музея в Берлине Успешные работы обеспечили художнику имя и известность по всей Германии, благодаря чему прусский король Фридрих Вильгельм IV поручил Каульбаху росписи стен вестибюля (парадной лестницы) здания Нового музея в Берлине. Вестибюль имеет длину 38 метров, ширину 15,7 метра и высоту 20,2 метра, парадная лестница объединяет два этажа, что делает вестибюль самым большим помещением музея. Фридрих Вильгельм IV сам составлял программу росписей, привлекая генерального директора Королевских музеев Игнаца фон Ольферса, а также Александра фон Гумбольдта, Фридриха Шеллинга и других интеллектуалов того времени.
Основная идея программы росписей нового здания сложилась под влиянием гегелевской философии истории и общего мировоззрения периода историзма в литературе и живописи. Она заключалась в том, чтобы по аналогии с библейскими шестью днями Творения представить шесть главных поворотных моментов мировой истории. Между королем и художником возникла многолетняя дискуссия о том, какие моменты мировой истории должны быть изображены. В результате возникло шесть программных сюжетов: «Вавилонская башня» (Вавилонское столпотворение), «Гомер и греки» (Победа греков при Саламине), «Разрушение Иерусалима Титом», «Битва гуннов», «Крестоносцы у стен Иерусалима», «Эпоха Реформации» (в разных источниках названия различаются). Композиции составляли фриз около 75 метров в длину, опоясывающий верхний ярус вестибюля. Ширина отдельных картин составляла около 7,5 метра, высота 6,7 метра. Основная часть работы выполнялась учениками и помощниками Каульбаха по его картонам с 1847 по 1866 год. Росписи (их неверно называют фресками) создавали в особой технике, разработанной Каульбахом: клеевыми (частично восковыми) красками по сухой штукатурке с последующим защитным покрывным слоем «жидкого стекла» (водного раствора силикатов натрия и калия), который после застывания образует глянцевую поверхность. Картины в Новом музее были первым широкомасштабным применением этой технологии[6][7].
Из созданных Каульбахом композиций наибольшее впечатление своей экспрессией и динамикой производила «Битва гуннов» (Hunnenschlacht). На картине изображена кровавая битва, кипевшая весь день и оставившая на земле лишь нескольких раненых. Сражение продолжилось на небесах, где в центре одной группы — могучий гунн в шлеме с поднятым мечом, а другую группу осеняет крестом летящий ангел. Друг Каульбаха, композитор Ференц Лист, которому показали репродукцию картины, вдохновлённый этим произведением, написал симфоническую поэму No. 11 (1857) с таким же названием[8].
Работы по оформлению вестибюля затянулись до 1866 года. Каульбах повторял основные композиции в картинах маслом. С картонов росписей были сделаны гравюры, но оригиналы не сохранились. Во время Второй мировой войны, в результате налётов англо-американской авиации 22—23 ноября 1943 года сгорел вестибюль музея и все росписи погибли. В 1945 году советская артиллерия довершила разрушение музея.
Искусство Каульбаха вызывало критику уже у его современников. Вторичность и эклектичность композиций Нового музея стали особенно очевидными в последующее время. Так например, композиция «Эпоха Возрождения», апеллирующая к знаменитой Афинской школе Рафаэля (1510—1511) в Ватикане, вызывает невольное сравнение не в пользу немецкого художника. Российский художник-монументалист А. В. Васнецов писал по этому поводу: «У Каульбаха поштучное изготовление огромного количества деталей: лиц, рук, одежд, складок, которые почти не зависят друг от друга. У Рафаэля каждый мазок соотносится с целым, каждая деталь необходима…». Конечно, замечал Васнецов, «Рафаэлю помогает архитектура, нарисованная на стене в качестве фона для фигур, отчего и межфигурные связи обретают качества выстроенности, архитектоничности. Возможно, что и сравнение двух художников исторически некорректно. В одном случае речь идет о великом мастере цельной и выдающейся эпохи, в другом — о времени, характерном потерей классической традиции и разладом художественного мировоззрения»[9]. Тем не менее, при всех историко-художественных изъянах росписи Нового музея, насколько можно судить по гравюрам и живописным репликам, считаются самым крупным памятником западноевропейского монументального искусства XIX века.
Более удачными, однако, считались росписи здания Новой пинакотеки в Мюнхене, порученные Каульбаху по окончании работ в Новом музее Берлина. Композиции отражали современную историю немецкого искусства в связи с проектами короля Баварии Людвига I (не сохранились))[10].
Вильгельм фон Каульбах умер 7 апреля 1874 года во время великой эпидемии холеры в Мюнхене.
Он по праву считается одним из наиболее значительных представителей немецкой исторической живописи.
Foto: wikipedia.org